早在1980年，国际工业设计协会理事会(ICSID)给工业设计就作了如下的定义：“就批量生产的工业产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受，而赋予材料、结构、构造、形态、色彩、表面加工、装饰以新的品质和规格，叫做工业设计。根据当时的具体情况，工业设计师应当在上述工业产品全部方面或其中几个方面进行工作，而且，当需要工业设计师对包装、宣传、展示、市场开发等问题的解决付出自己的技术知识和经验以及视觉评价能力时，这也属于工业设计的范畴。”

　　1987年10月，钱学森在中国工业设计协会成立大会上说：“工业设计是综合了工业产品的技术功能的设计和外形美术的设计，所以使自然科学技术跟社会科学、哲学中的美学相汇合。”

　　2002年4月，时任副总理的吴邦国同志曾批示：“工业设计是将产品技术设计与外观设计结合起来，不仅要确保产品的技术功能，而且要给人以美的享受”。

　　伴随着时代的发展，工业设计不断被赋予新的工作内容。在知识经济时代，工业设计是以企业如何开发新产品并让产品更易被消费者接受为出发点，将产品开发与艺术创造相结合，将市场竞争与消费者心理相结合，将品牌形象与企业发展相结合，从系统工程的角度解决产品与人、产品与市场、产品与企业之间一系列关系的综合学科。

　　工业设计的初级阶段只讲外观设计，现在外观设计只是其中的一个重要方面，如今的工业设计，已从产品综合设计扩展到形象设计、展示设计、时装设计、平面设计、环境设计、商业设计等，而工业设计的核心是产品设计。产品设计是企业运用设计的关键环节，它实现了将原料的形态改变为更有价值的形态。工业设计师通过对人生理、心理、生活习惯等一切关于人的自然属性和社会属性的认知，进行产品的功能、性能、形式、价格、使用环境的定位，结合材料、技术、结构、工艺、形态、色彩、表面处理、装饰、成本等因素，从社会的、经济的、技术的角度进行创意设计，它既要符合人们对产品的物质功能的要求，又要满足人们日常生活中审美情趣的需要。

　　综合来说，工业设计是一个很系统的工作，它涉及两个领域，一个是技术领域，另一个是美学领域。随着工业水平的发展，设计已经渗透在从产品研发到产品制造再到产品销售的整个产业链中，对产品的外观和性能、生产技术的发挥以及品牌建设产生最直接的影响。发达国家发展的实践表明，工业设计已成为制造业竞争的源泉和核心动力之一。尤其是在经济全球化日趋深入、国际市场竞争激烈的情况下，产品的国际竞争力将首先取决于产品的设计开发能力。

　　工业设计对经济发展的重要作用

　　工业设计与科技创新相互促进

　　工业设计和科技创新是企业发展战略的两大引擎，企业发展的根基在于产品，而企业产品的竞争力一靠技术，二靠设计，技术解决可靠性问题，设计解决审美和大众需求问题。只有实现设计的良性发展，产品才能有效满足大众审美和需求问题，才能给企业带来巨额利润，企业才能有品牌战略的考虑。

　　现在企业讲自主创新，除了迫切需要拥有自主知识产权的核心技术外，还需要工业设计发挥其引领的作用。因为一方面，技术开发投资多、周期长、风险大，而工业设计是集成创新，它采用现有的成熟技术，相对来说投资少、周期短、风险小;另一方面，即使新的技术成果出现后，也和现有技术成果一样，仍需通过设计这个中心环节，才能使其转化为市场需要的新产品;此外，工业设计创新水平也直接影响技术的创新水平，好的设计创意能极大地推动企业技术创新的发展，进而促进技术进步。

　　由此可见，工业设计与科技创新相辅相成、相互促进，同时由于工业设计在制造业中的核心地位和关键性作用，世界各国在发展制造业的过程中往往把它作为龙头，通过加速工业设计的发展带动整个制造业的发展。