MS 的发病机制至今尚未完全明了，公认的 MS 的理想实验动物模型— — 实验性自身免疫性脑脊髓炎(experimental autoimmune encephalomyelitis , EAE) 证明 MS 是 T 淋巴细胞介导的慢性炎症性自身免疫性疾病 ,既往大量的实验研究表明 MS 在 Th1/ Th2 平衡失调有重要关系 ,MS 尤其是 EAE 被广泛认为是 Th1 细胞介导的自身免疫疾病。
Mosmann 等认为辅助性 T 细胞根据其细胞表达因子不同分为两个不同的亚群, Th1细胞和 Th2细胞。Th1细胞主要分泌肿瘤坏死因子-α(tumornecrosis factor , TNF-α)、干扰素-γ(interferon , IFN-γ)和 IL-12等炎症细胞因子，其可激活各种免疫细胞 , 引发炎性症状从而导致多发性硬化的出现，直接给予或调节释放 Th1细胞因子可导致 MS 症状的加剧；而 Th2细胞则分泌 IL-10、IL-4、IL-5和 IL-13等细胞因子，具有抗炎性质，可下调 Th1应答并与疾病的缓解有关。大量研究证据证明，树突状细胞（Debdritic cells ,DC）在 MS 的发生、发展过程中起到非常重要的作用。
DC 在外周淋巴组织将抗原呈递给 Th0细胞，根据分泌的细胞因子的不同而调节抗原特异性 T 细胞的分化促使 Th0细胞分化成 Th1细胞或 Th2细胞从而决定免疫应答的类型。近来有研究者提出 IL-23 /IL-17轴在 EAE的发生发展过程中发挥着关键作用。Th17细胞是在 Th1、Th2之后第三个被发现的辅助性 T 细胞亚群，其可分泌 IL-17,1999年有研究者在 MS 病人血和脑脊液中发现了高表达的 IL-17；脊髓 MRI 上显示的脑脊液/血清中的白蛋白比值及脊髓病灶长度均和 IL-17的水平呈显著正相关；Brucklacher-Waldert等研究发现,复发缓解型 MS 患者在复发期脑脊液中Th17细胞的数量显著升高。新近研究发现。在 Th17细胞分化及发育过程中需要一种叫 SPARC 的物质，而 DC 及 CD4+T 细胞是 SPARC 的主要生成场所,但是 DC 与 Th17细胞的内在联系还有待进一步研究。对 DC 的研究不仅有助于对机体免疫应答调节机制的进一步了解，而且还可以通过调节 DC 的功能从而达到调节机体免疫应答的目的。
树突状细胞是由加拿大科学家 Steinman 于1973年发现的，是到目前为止人类发现的功能最强的抗原提呈细胞（antigen presenting cell,APC），它不仅能高效地摄取、加工处理抗原并且还可提呈抗原，因其成熟时伸出许多树突样、毛刺样或伪足样突起而得名。DC 主要起源于骨髓中 CD34+多潜能造血干细胞（CD34+Hematopoetic progenitor cell,CD34+HPC），通常少量分布于与外界接触的皮肤(黏膜)部位及鼻腔、肺、胃与肠的内部，除此以外，血液中也有未成熟型存在。活化后的 DC 会移至外周淋巴组织器官中并与 T、B 细胞发生互相作用，从而产生适当的免疫反应。DC 表面具有多种细胞因子和表面标记：黏附和共刺激分子如 CD40、CD50、CD58、CD80及 CD86等可为 T 细胞提供协同刺激信号；表面标记有MIDC-8、M342、2A1可识别 DC 细胞内的颗粒抗原；抗原提呈分子如 MHC-Ⅰ、MHC-Ⅱ类分子是 DC 向 T 细胞提呈抗原的桥梁。DC 在外周组织摄取抗原后,将其处理成具有免疫原性的多肽物质,并在细胞表面以主要组织相容复合体(major histocompatibility complex, MHC)分子复合物形式表达,供 T 细胞受体(T cell recepoter,TCR)识别。同时, DC 通过表达免疫刺激分子与T细胞表面相应配体结合从而激活抗原特异性T细胞,引起免疫应答。
由此证明，DC 在免疫应答中发挥关键性的作用，是特异性免疫应答的始动者。
根据来源不同可将树突细胞分两大类:髓系和淋巴系。GM-CSF 刺激骨髓干细胞分化为髓样 DC（myeloid debdritic cells,MDC），即 DC1，其与粒细胞、单核细胞来源于同一前体,分布于非造血组织和次级淋巴样组织的边缘带。淋巴系树突状细胞(Lymophiod dendritic cells，LDC)或者浆细胞样 DC(plasmacytoid dendritic cells，piX；)，即通常所说的 DC2，其来源于淋巴样干细胞，与 B 细胞和 T 细胞来源于同一前体,分布于次级淋巴样组织和胸腺髓质的 T 细胞带。淋巴样 DC 可以在缺乏 GM-CSF 的情况下发育,但要有 IL-3的存在。小鼠的 DC 可分为 CD8α+DC 和 CD8α-DC两种亚型。人类的 DC1和小鼠的 CD8α+DC 亚群可以促进 Th0细胞向 TH1分化,而人类的 DC2和小鼠的 CD8α-DC 亚群可以促进 Th0细胞向 TH2分化。DC 分布于全身各组织器官，根据其分布部位不同分为：1）滤泡样DC：存在于淋巴结滤泡内及淋巴结浅皮质区，主要通过细胞表面的 FcR和 CR 将免疫复合物结合在细胞膜上，提交给 B 细胞。2）并指状 DC：主要存在于次级淋巴组织，负责将抗原提交给 T 细胞。3）胸腺 DC：存在于胸腺髓质。4）朗格汉斯 DC：位于表皮和胃肠上皮，有较强的吞噬抗原和提交抗原的能力。5）间质性 DC：主要存在于心、肝、肺、肾等实质性脏器内。6）循环 DC：分布于血液和淋巴管中，摄取抗原能力强。根据成熟程度又可将 DC 分为成熟 DC（mature dendritic cells,mDC）、未成熟 DC(immature dendritic cells,imDC)两种。DC 的成熟受多种因素影响，正常情况下，DC 多为未成熟状态，imDC 存在于外周组织和器官，当机体受到外来抗原攻击时，imDC 摄取、加工并处理抗原，并在细胞表面以 MHC 的形式表达出来；同时，imDC 迁移到外周淋巴组织，将抗原呈递给 T 淋巴细胞，激活抗原特异性 T 细胞，启动免疫应答。在此过程中，imDC 逐渐发展为 mDC。根据引起不同免疫反应的类型分为启动免疫应答的 DC 和诱导免疫耐受的 DC 即耐受性 DC（tolerogenic dendriticcells,tDC）。Torres 等人认为，tDC 可诱导 T 淋巴细胞免疫无能或者可诱导调节性 T 细胞的产生，表达 β2GPI 的特殊 CD4+T 细胞与免疫性疾病的发生有密切联系，他们利用 tDC 诱导记忆性 T 细胞对特殊抗原产生耐受，从而达到治疗疾病的目的。
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